Στις 8 Μαΐου του 1886, στην Ατλάντα της Αμερικής, ο φαρμακοποιός Τζόν Πέμπερτον , ήθελε να φτιάξει ένα σκεύασμα για την καταπολέμηση των πονοκεφάλων και την τόνωση του οργανισμού. Είχε ήδη φτιάξει ένα ποτό, το Pemberton's French Wine Coca, που διατίθετο σε όλα τα φαρμακεία, όμως ένας νόμος που απαγόρευε το αλκοόλ τον ανάγκασε να κάνει ορισμένες τροποποιήσεις στην συνταγή του.
Ο 56ος φαρμακοποιός μετέφερε το σκουρόχρωμο αρωματικό μείγμα στο κατάστημα ενός συναδέλφου, συμβουλεύοντας να το διαθέτει στους πελάτες με νερό. Μια μέρα κατά λάθος αντί για νερό πρόσθεσαν ανθρακούχο νερό, το οποίο της έδωσε καλύτερη γεύση. Την ίδια χρονιά ο Πέμπερτον πούλησε 25 γαλόνια του σιροπιού, με κέρδος … 50 δολάρια.
Το όνομα της, Coca-Cola , προέκυψε από τον λογιστή του Πέμπερτον, ο οποίος θεωρούσε ότι η επανάληψη του γράμματος C μπορούσε να απομνημονευτεί καλύτερα.
Ο ίδιος εμπνεύστηκε και το χαρακτηριστικό λογότυπο με τα λευκά καλλιγραφικά στοιχεία σε διακριτή γραμματοσειρά. Ο Πέμπερτον το 1888, πέθανε αφού πρώτα πούλησε την συνταγή στον επιχειρηματία Αϊζα Κάντλερ. Το 1892 ιδρύθηκε η Coca – Cola company και την συνταγή την εμπιστεύτηκε μόνο σε δύο συνεργάτες του, ενώ εικάζεται ότι φυλάσσεται σε τραπεζική θυρίδα σε τράπεζα της Ατλάντα.
Το 1899 έδωσε την δυνατότητα στους λάτρεις της Coca – Cola να την παίρνουν μαζί τους (μέχρι τότε σερβιρόνταν σε ποτήρι), συνεργαζόμενος με δύο εμφιαλωτές, οι οποίοι έναντι ενός δολαρίου απέκτησαν το αποκλειστικό δικαίωμα να εμφιαλώνουν και να πουλούν το αναψυκτικό σε όλη την Αμερική. Το 1903, το διάσημο ποτό σταμάτησε να προωθείται ως θεραπεία για τους πονοκεφάλους και τα άλλα δεινά , ενώ την ίδια στιγμή τετραπλασιάστηκε η ποσότητα καφεΐνης.
Το 1928, πραγματοποιήθηκε μία από τις πιο σημαντικές ενέργειες της Coca – Cola, που άφησε το στίγμα της σε ολόκληρο τον κόσμο, η καθιέρωση του προτύπου του Αγίου Βασίλη ντυμένου στα κόκκινα. Η μεγαλύτερη επιτυχία ήταν όταν ο πρόεδρος της εταιρίας ανακοίνωσε ότι θα διαθέτει το αναψυκτικό στις αμερικανικές ένολπες δυνάμεις, όπου και αν βρίσκονταν, στην διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Αυτή η κίνηση θεωρήθηκε πατριωτική και καθιέρωσε την Coca – Cola στην άλλη άκρη του Ατλαντικού.
Σήμερα μόνο στις ΗΠΑ καταναλώνονται καθημερινά 6.000.000 μπουκάλια Coca – Cola, ενώ το σήμα της είναι αναγνωρίσιμο από το 98% του πληθυσμού της γης.
